一、教会的含意①名词的本意。在圣经中，「教会」的主要字源是指呼召或召出。在旧约中这是指以色列民或他们的聚会（民十四:5;徒七:38）。新约教会采用旧约希腊译本的用字，把它应用到新约教会上。耶稣基督首先提到它要建立的教会（太十六:18）。此后，在使徒行传中并使徒书信里，「教会」的名辞受到普遍的应用，描述各地的基督徒团体（徒九:31;林前二:2等）。
「教会」是一个笼统的名词，有时是指一群基督徒在某一地点的聚集，如家庭聚会（罗十六:5;西四:15）;有时是指地方教会，如加拉大的教会，或哥林多的教会（加一:2;林后一:1）;有时是指整个的教会，即当时在地上的全体教会（林前十二:28;提前三:l5－16;太十六:18）;而最广的范围则是包括一切过去、现在、和未来属于神的信徒（弗一:22－23;三:21;西一:18）。
②意喻的实例。圣经常用意喻来描述教会和基督之关系。教会被称为基督的身体（林前十二:27;弗四:12;西一:18）;与基督之关系犹如夫妻关系之密切（弗五:25－32;启廿一:2;廿二:17）;其它的意喻如圣殿的墙宇，神的家，圣灵的殿等等，都是表明教会与基督间关系之密切（弗二:20－22;提前三:15;林前三:16）。
二、教会的有形性和无形性教会的有形性和无形性，是论到它两方面的性质。天主教将重点放在有形性的组织上，称说在教会之外（指以教皇为首的组织教会）并无救恩。因此，凡属于罗马天主教会的会员,都在救恩之内;反之，凡不属该教会的人,都在救恩之外。（近年来受到教会联合运动之影响，天主教会开始称基督教教会和教友为「分离的弟兄」,但是他们仍旧坚持，在理想上而言，全体信徒都应回到天主教会的怀抱里。）
宗教改革领袖们反对这种片面的观念。他们认为，教会既是一个属灵的团体，其重点应在于属灵方面的性质。圣经时常提到教会无形方面的性质，如彼得称信徒为了活石，被建造成为灵宫」（彼前二:5），或如保罗称信徒为建造圣殿的材料（弗二:20－22）。
然而，他们并不忽视教会有形方面的重要性，而且致力于联合当时的主流支派。
①无形教会的范围。无形教会包括一切真正重生得救之信徒（弗二:11－22;彼前一:2）。通常而言，这些人也属于有形的教会，即已在组织教会内受洗，登入会员名录，并经常参加教会聚会的。但也有例外，如凡藉着收听收音机或电视广播而决心信主，但因环境之故而无法加入教会之信徒，或如以往曾经听见福音而在临终前悔改信主的人，他们虽未正式加入教会，却实在是基督教会的一分子。
无形教会的会员名录，只有神知道,因为人无法透视别人的内心。他们的名字记录在基督的生命册上（启廿一:27），包括创世以来,直到末日，凡真心悔改，归依基督的人（启五:9）。
②有形教会的范围。有形教会是指在地上有组织体制的教会。在旧约时代，有圣殿和会堂，并设置祭司等。在新约时代，使徒们起始除在犹太会堂为主作见证外，并在各处传教，设立教会，按封长老。有形教会的会员包括一切公开信主，受洗加入教会的人，并他们的子女。在初期教会，组织尚在离形，而教会又受多方逼迫，会员名录或无正式册立，但可按照聚会的人估计归纳（徒五:11;九:2等）。在各处小规模的家庭聚会，可能没有会员名册，或长老之设置，但会员可藉着参加聚会并正式受洗而被认定。
有形教会的会员既是按照个人口头的承认信主，其中不免包括伪信徒。无论教会如何督察会员的信行,还是无法将一切伪信徒驱之教会之外。何况教会往往疏于施行纪律的责任（林前五:1－2）。在教会中有时甚至有冒名的伪教师，虽身居
高位，却不属于主（加一:7;三:1;太七:22－23）。尤其是自第四世纪起，基督教在欧洲被认许为公教之后，组织教会之会员人数激增，直到今日仍有许多挂名基督徒，而实际上与基督无关。在理想上而言，有形教会和无形教会在地上的会员人数，应当相同，因为凡真心信主的人，必会申请受洗，加入组织教会，而凡志愿受洗加入组织教会的人，都应当是真心信主的人。但由于上述各种原因，理想和事实不符，特别是在那些以基督教为「国教」的国家中，并基督教传统久远的国家中，有形教会和无形教会之会员数目，可能大有出入(参太廿五:31－46)。
有形教会的显露，除去在会员的人数上，也能从组织上看出，如真道之讲传，圣礼之施行，长执教牧之设置，及聚会的处所等。宗教改革的领袖有时也说，在教会之外并无救恩，但他们的意思，与天主教的意思不同。他们是指教会的本质，即在基督之外并无救恩。
三、教会的久远使徒信经指出，教会只有一个，包括一切信徒。据此，教会是在第一个人信神时，已经存在。
①旧约时代。教会的历史显然包括亚当和夏娃（创三:15－2l），并且在每一代中存在（创四:4,25－26等）。
古时的信徒包括挪亚，亚伯拉罕，约伯等（创六:9;十二:1－3;伯一:8;来十一:4－5,7－12）。当时的教会，并无正式的组织，而是以家庭为中心（参伯一:5）。
俟以色列人立国以后，神晓谕摩西，正式组织旧约教会，包括祭司的职位和各种祭礼（出廿五:7;廿八:1;卅:11－16等）。但这些职位和礼仪乃是预表耶稣基督（来九:11－12,24;十:1,10;约一:29）。
基督亲自称说，新旧约教会同属一个教会,一位牧人（约十:14－16）。使徒的见证，也是相同。保罗提醒外邦人基督徒说，他们「从前按肉体是外邦人……与基督无关，在以色列国民以外，在所应许的诸约上是局外人……如今却在基督耶稣里，靠着他的血，已经得亲近了……使两下归回一,与神和好了……藉着他被一个圣灵所感……不再作外人，和客旅，是与圣徒同国，是神家里的人了」（弗二:11－19）。保罗认出，新首约的信徒，同属一位基督，同属一个教会，即神的家（罗十一:16－21;提前三:15）。
②新约时代。五旬节圣灵降临，新约教会正式实现。旧约的国家性宗教从此扩张为新约的普世性宗教。凡信主的人，都是神的儿女，「不分犹太人、希利尼人、自主的、为奴的、或男或女，因为你们在基督耶稣里，都成为一了。既属乎基督，就是亚伯拉罕的后裔，是照着应许承受产业的了」（加三:28－29）。
比较旧约的教会，新约教会如同生长成人的团体，故此旧约「孩童」时期的仪律和法规，大致废止（加四:1－11），教会在属灵方面的性质，更为显著（约四:23）。
新约教会有时被称为「耶路撒冷」和「神的殿」（加四:26;来十二:22。林前三:16－17;林后六:16）。使徒用旧约教会的名称，应用在新约教会上，是因为两者原本为一。另一方面，司提反称旧约以色列的会众为「教会」（徒七:38）。可见教会的始原，早于五旬节圣灵降临之日。教会也要继续在地上存留，直到基督再来之日（太十六:18;廿四:14）。
四、教会的特征论到教会之特征，我们必须记得，在理想上这些是教会在本质上应有的特征，因此是有形方面和无形方面共有的特征。这一点非常重要，因为天主教过于强调有形方面，另一方面。一部分基督教人士过于强调无形方面。事实上，凡是有形教会具有的特征，无形教会也都有;反之，凡是无形教会具有的特征，有形教会也都有。惟一的不同是，无形教会是没有形体的。
①合一性。教会只有一个，基督是其首领。肢体的人数虽然众多，甚至无法数计，但身体只有一个（创十五:5;启七:9。弗一:22－23;林前十二:12）。教会的根基只有一个，就是基督自己（林前三:11）;信仰和圣礼相同，并同称神为父（弗四:5）。
教会的合一性之特征，在无形教会中完全实现，因为无形教会包括一切真正属于基督的信徒。然而合一的特征，在某种程度上，也在有形教会中表露出来。例如一般教会（包括天主教）都承认圣经是神的道，公认使徒信经的信条，大多承认其他宗派信主的人为基督的一分子。宗教改革领袖们及他们的继承宗派，大多认可天主教的洗礼，对凡承认基督为惟一的救主之天主教教友，不再重施洗礼而接纳为会员。事实上，只有少数极端宗派及异端派，才只认他们自己的动派为真教会，而把其它一切宗派归纳为伪教会或败坏的教会的名称内。
基督在受难前，祈求天父，使他的门徒合而为一。基本的意义无疑是指属灵上和信心上的合一（约十七:11），但是基督也祈愿外表上的合一（十七:21）。可惜有些福音派人士把教会合一的特征，全部归诸无形的属灵方面的合一,忽略有形教会合一之重要，以至有时投入意分拆教会，自立教派，或称无宗无派，而事实上乃是设立以自我为中心的教会,这正与基督的祈愿相背，也使教会受外教人的讥评。
无形教会和有形教会不是两个教会，而是一个教会的两方面性质。凡欲尊重基督的信徒，都应当致力于按照圣经的启示，推进教会之合一,建立联合阵线，推广福音，荣耀基督。
②圣洁性。教会的圣洁性，可从两方面来观之。第一，教会是圣洁的，因为它是属于神的，神是圣洁的，他把教会分别为圣，归他所有。因此，教会虽存在地上，却不属于世界（太十六:18;约十五:16,19;太廿八:20;约十九:l4－15）。
旧约时代的祭司及崇拜所用的物具，都被分别为圣。崇拜的场所称为圣殿;以色列民被称为圣民（出廿八:3－4;廿五:8;十九:6）。保罗称教会会员为圣徒;彼得称他们为圣洁的国度（林前一:2;彼前二:9）。
第二,教会是圣洁的，因为凡真属教会的人都已受到圣灵的重生和洁净，从罪恶的黑暗进到救主的光明（彼前一:23;二:9）。在原则上，他们已经有了一百八十度的转变。
当然，在实际生活上，教会并不是完全的;完全圣洁仍是一种追求的理想。因此，耶稣向天父祈求说:「求你用真理使他们成圣」（约十七:17）。
③普世性。在本质上，基督的教会乃是普世性的。基督在升天之前，嘱咐他的门徒，往普世去为他作见证（徒一:8），使万民作他的门徒（太廿八:19）。基督教不是犹太人的宗教，也不是西方人的宗教，而是普世的宗教，因为神只有一位，救主也只有一位，身体只有一个，所有的肢体同属一身。
初期教会虽分散各地，而且当时旅行艰难，但各地教会在外形上和内心都同属一个团体。当一处教会发生教义问题或经济困难时，各地教会不分彼我,一起协力解决问题或分担困难（徒十五:1－34;林前十六:1－3）。各地教会应当模仿初期教会的精神，显露教会为一个不分种族,不分地区,不分贫富，不分阶级的普世性的团体。
④永继性。天主教依据耶稣对彼得的话（「你是彼得,我要把我的教会建造在这磐石上」,太十六:l8），解释磐石是指彼得而言，并根据彼得为第一任罗马为主教的传说，自承历代教皇继承彼得的职位，在世上代表基督，为教会之首。
基督教否认这种特权。第一,基督对彼得的回答，实际上是对在场的众门徒说的。彼得的回答，不仅代表他个人的看法，也代表其他门徒的看法（参太十六:15）。而且保罗称教。会是建立在使徒和先知的根基上（多数），彼得和其他的先知与使徒并列。
第二,即使我们承认彼得是使徒们的领袖，他的权力仍不可能如天主教加诸教皇之权力之广，因为教会的主和房角石乃是基督自己（弗二:20下;四:5;林前三:11）。教会内的任何圣职人员，都必须服从主的领导和教训（约十七:8,20）。
第三,彼得曾否作过罗马的第一任主教，并无确切的证据，而是根据传统的传说而已。而且，即使他真担任过此职，也不能因此而抬举每一个罗马主教的地位。
然而，基督教也承认，使徒的继承性。因为，第一,新约教会的根基是建立在他们的教训上。历代教会虽然经过许多在信仰上的波折，有时几乎昏暗无光，但基本的信仰却始终代代相传，未被完全抹杀（参王上十九:18）。
第二,耶稣曾亲自应许，阴间的权柄也不能制胜教会，因此我们能确信，自使徒时代起，新约教会始终存在，并未间断过。宗教改革的领袖们，并非要创立新教，而只是要改革天主教，保持使徒所交托的体制和信仰。甚至当他们被逐出天主教会之后，他们还是要继缯使徒的使命，建立基督的教会。
五、教会的标记教会的标记是论到甄别有形教会之真伪的标准。初期教会在各地相继成立，并没有长老执事，但教会仍为一个合一的团体，重要原则由使徒和动会代表合同讨论决定。教会的基本信仰都直接得自使徒的传授。后来罗马天主教会兴起，自认为惟一的教会。中世纪时东西教会分裂，信仰和崇拜礼仪上各渐偏离圣经的教训。到了宗教改革时期，教会内的改革人士开始怀疑，天主教是否能被称为一个基督的教会。
另一方面，除去路德宗和加尔文的改革宗等主要改革运动外，尚有其他天主教会人士相继脱离天主教会，自立宗派，鼓吹，一些特殊的信条和崇拜礼仪。
因此，改革宗领袖们考虑到如何辨别教派的真伪，帮助一般信徒，免受迷惑，就制定一些辨识的标记。当然，这些标记只是一种指标，因为，由于罪的存在，在世上无法找到一个完善完美的有形教会。这些标记只是有助于大体上辨别真伪的工具。
改革宗（相当于长老宗）神学家通常提到一至三个真教会应有的标记:即宣讲纯正的真道;按正规施行圣礼;认真执行惩戒。
①宣讲纯正的真道。真道是指圣经之道。这是最重要并基本的标记。宗教改革运动的口号是以圣经为信仰与行为惟一的标准，用以经解经的原则教导真道。一面反对天主教以传统为解释圣经之根据，另一方面反对以各自为政、按私意解经的异端。
宣讲真道被定为真教会的基本标记，是很自然而合理的，因为教会的任务就是传扬真道（太廿八:19－20），若脱离真道，当然就不成为教会了（参加:6－9,11－12）。耶稣亲自曾对门徒说:「你们若常常遵守我的道，就真是我的门徒」（约八:31;参约八:47;提后一:l3;二:l4－18;约壹四:1－3）。
人的解释，当然不免会有错误。这个标记的判定，并非是要排斥一切其它的宗派。举例而言，信义宗和改革宗对圣餐的含意，解释不同，但彼此仍互相承认为主内的弟兄及基督的肢体。
但是，凡属基督的教会，必须在基本的救恩真道上，持有相同或相仿的信仰。异端派或伪教会往往独占真教会的名义，一概否认其它宗派为基督的肢体，实行破坏政策，扰乱教会。
②按正规施行圣礼。这个标记是关于主礼人和受礼人的资格问题，圣礼的意义，及圣礼与真道之关系。很显然的，这项标准的主要对象是天主教。天主教把真道和圣礼分开，忽略用真道解释圣餐之意义，准许任何人在有生命危急之情况中给人施洗等不符圣经教训之常例。
宗教改革领袖坚持，圣礼不能单独施行，而应由主礼人先用真道解释圣礼的意义。而且，他们相信，只有正式受职之圣职人员，才有权主持圣礼，其对象必须是正式的信徒及他们的后裔，不得对有名无实的会员，滥施圣礼。
这项标准也能对付某些宗派的另一种极端。他们取消一切圣礼，否定，切圣职人员之必要，成为一种无政府状态的团契，虽然事实上这些团契的领导，仍被操纵在一些「资深的弟兄」手中。
圣经的教训，并初期教会的行动，都表明圣礼是教会的一个重要标记。耶稣不但吩咐门徒往普天下去传福音，并且嘱咐他们要为信道者施洗（太廿八:19）。使徒和其他圣职人员,也经常为信徒和他们的儿女施洗（徒二:28－39;八:38;十六:33）。教会并从起初就按主的规定，同领圣餐（路廿二:14－20;林前十一:23－31）。
③认真执行惩戒。保持有形教会之纯洁，乃是教会圣职人员的责任之一。圣经中论到监督（长老）应有纯正的信仰和良好的品格，致能治理教会（多一:5,9）。使徒保严责哥林多的教会，因为他们疏于惩戒之职守（林前五:5;参加一:8－9）。
惩戒之权是耶稣亲自交付他的门徒的（太十六:19）。教会既是基督的身体，就应当重视基督的荣誉，保持纯洁的品格（加五:9－10;弗五:26－27;参腓二:5）。
不同于前述两种标记,惩戒的标准很不容易判断。犹如父母之对待子女，往往失之过严或过宽。一般而言，教会在惩戒的施行上，偏于过宽。探其原因，不外乎下列数点:
(一)教会往往以会员的多寡，作为衡量动会兴衰的标准，因此只顾收纳会员，不愿得罪会员，惟恐他们离开教会。
(二)教会领袖对信仰的纯正，不予重视。他们主张,人人都有自由按个人亮光解释圣经。以至教会内信仰复杂，无从建立惩戒的标准。
（三）教会领袖们本身或其家庭在基督化生活上有问题，故没有稳定的立场，不能发挥教会的属灵力量，对信仰不正，或行为不端的会员，实施惩戒。上列三种标记，以第一种「宣讲纯正的真道」最为重要。因为，教会若是脱离神的真道，必然会引至圣礼和惩戒方面的偏差。所以在基本上而言，真教会的标记，乃是持守并讲传圣经启示之真理，也就是说忠于耶稣基督之真道。
，然后选择