第一至五章所列举的释经学原则，现在要应用到特定文体（genres，或文学类型）中。他可以在几种层面发挥作用：在大的文学单元中（如启示录为「启示」文学）、在较小的段落中（如路十五为大卷福音书的一连串比喻），也在单独的言论中（如徒一9-11是有关耶稣的「启示性」意象）。我将采用威勒克（R．Wellek）和沃伦（A．Warren）对文体的古典定义：「我们认为，文体应被视为文学作品的分类，在理论上是根据两方面，一为外表形式（特定的韵律或结构），一为内在形式（态度、语气、目的——更浅白地说，即主题与受众）」（1956：219）。以下在思想如何辨别一段经文的文体时，我会再作补充说明。
现今对文体的辩论为：他是否能用来作分类的方法。许多人争论道，文体的类别代代不同，要看文学的风潮如何，而每一种经文在用文体形式时，又有所不同。所以，他们的结论为：无法定出用特定文体分类的标准。然而，我在另一本书中辩明，这些看法还不能成为定论（Osbornel983：l-27）。在这里，我主要的目标是使读者注意到古代文体的特色，作为解释圣经的要诀。现代分类若强加在圣经的架构上（如以现代的自传或小说方式来了解福音书），会造成错误，甚至对真正的了解有害无益。不过若应用古代的特色（以及近代技巧的补充、揭示历史角度的方法），则是释经学的必要技巧。
此外，有关文体的「混合」，以及同属某一文体之经文彼此的差异，并不能影响文体的分类作用。我们可以区分出「差异」，甚至将其分类（如先知书内的智慧文学部分），这事实已经假定了大范围的合一。小说中的确有情节、角色、高潮等。诗体会用韵律、节奏、对称、平行等等。有些小说在特定的表达上非常不一样（如法国的「新小说」），有些诗体采用节奏，而另一些则强调自由形式［艾略特（T．S．Eliot）所着《荒原》（TheWasteLand）]。然而，这只是在大架构之内的差异。但以理书是先知书的大架构中含有启示文学的段落；福音书用到故事、比喻、箴言、教导，和启示文学，但整体而言仍有福音书的作用。我们可以在大范围内察觉到小文体，这种可能性便足以支持用文体来将经文分类的可能，甚至可以显明其重要性。朗文（TremperLongmanⅢ）说得很对：
虽然我们承认许多作品各有特色，但是形式与内容的类似，是无可否认的事实。经文之间更有类似之处，足以作为分类
研究的理由，因为古代的文学不像今天一样，那么看重文学的创新。（1983：3-4）
文体成为经文与读者之间很有价值的连系。我在前几章已经提到，在解释的过程中不能忽略读者。每位诠释者研读一段经文时，都带有一些期待，其中一部分原因，是基于他/她对文体的了解。如果一位读者期待福音书所写的是小说而非历史（如视路加福音中拉撒路和财主的故事为比喻，不是实际发生的事），解释起来会截然不同。赫尔胥讲「文体本质」（intrinsicgenre），是指每段经文都属于一大组文体相近的经文（1967：69-71）。读者在研究某段经文时，若能分辨该经文所属的文体，缩减各种可能性，就可以更清楚界定自己的期待。这个过程必须反覆尝试，而经文可以促使读者逐渐作出修正。诠释者将可能的外在文体分类（从外面加到经文之上）应用到经文上，最后终能判断其本质和原初的文体，于是便能运用正确的「规则」来了解这段经文。对研究古代经文的人而言，这种过程不可能自然而然发生。现代读者需要帮助，以了解这些古代文体的作用为何，这正是以下几章的目的。
但是我们仍旧要问，一卷书或一段经文的文体究竟如何确定。威勒克和沃伦的定义已经指出，有外在与内在的两种考虑。外在方面是关乎整个结构模式、形式（韵律、节奏、叙事）、文体、相互关系，和内容。内在因素包括连贯的结构布局、动作、叙述部分、背景和语言。对于有相同特色的作品，要再作非历史性（在同一段时期内）和历史性（形式的发展）的研究。等到我们了解历史模式之后，才能避免一种常犯的错误，就是从不正确的时期来拉平行关系（参本书第五章）。例如，我们不致落入布特曼的错误，就是用曼底安派（Mandaean）的文学来解释约翰；如果他发现，这一支诺斯底派的文学来自相当晚的时期，就会知道他根本不与约翰的作品平行。有些作品同在一类中，但这并不足以证明他们是平行的，必须来自同样的时代才算。
文体分析可以用在圣经的大单元（整卷）中，也可用在小单元上。前面曾提过，诗体固然出现在诗篇，但是在智慧文学和先知文学里，它也是一种次文体。新约也相同。启示文学不仅是启示录的文体，也是彼得后书、犹大书，和帖撒罗尼迦后书的主要部分，它亦是符类福音、帖撒罗尼迦前书、哥林多书信的次要部分。比喻只是一种次文体，但是他对耶稣的教训很重要，必须分别处理。大部分读者很少会视书信为一种文体，但是我将说明，在解释这类重要文学时，了解古代的写信习惯会何等有帮助。韩特曼（S．S．Hartmarnn）说，文体代表某种文学成规，是读者和作者都熟悉的；作者接受它，或多或少忠于它，按照他来塑成作品；读者在阅读时的期待和态度，都会因它而异，它也会影响他们对作品的了解（1983：332）。换句话说，讨论文体也就是在讨论有关沟通的事。
我要进一步说，文体提供了一套规则，使第一至第五章所说明的一般解经原则能更加精炼，使诠释者在揭示作者的用意时能更加准确。
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